Le système de santé français s’appuie sur des structures multiples : sanitaires (pour la prise en charge hospitalière), médico-sociales et sociales (pour des publics dits « fragiles », âgés ou handicapés), ambulatoires (pour les soins dits « de ville »).
Les réformes vont toutes dans le sens d’une mise en place d’une médecine de « parcours » – de santé, de soins, de vie regroupés – à même de renforcer la prise en charge des patients et des résidents sur tout le territoire et de décloisonner les secteurs : soins de ville, soins hospitaliers, soins médico-sociaux…

Les établissements médico-sociaux regroupent, entre autres, les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) et les structures pour personnes en situation d’handicap. Ils ont pour mission d’apporter un accompagnement et une prise en charge aux publics dits « fragiles », en situation de précarité, d’exclusion, de handicap ou de dépendance.

Les structures, les établissements et les professionnels s’organisent, sous la supervision des ARS, pour permettre une prise en charge organisée : des « soins primaires » – dits aussi de premier recours ou de proximité – centrés autour des médecins généralistes, qui assurent également l’orientation de leurs patients, des soins de second recours dispensés par les médecins spécialistes voire de troisième recours en établissement de santé ou en structure adaptée.